Per un decennio, il vincolo che ha frenato i robotaxi progettati appositamente è stato il fatto che i Federal Motor Vehicle Safety Standards presuppongono la presenza di un conducente umano. Non si può certificare un veicolo privo di comandi per i tergicristalli e di airbag per il conducente. Giovedì la National Highway Traffic Safety Administration ha concesso a Zoox un’esenzione temporanea da parti di otto di questi standard — la prima volta che ciò accade per un veicolo che trasporta passeggeri.

Che cosa copre davvero la concessione

L’esenzione riguarda FMVSS 103 (sbrinamento), 104 (tergicristalli), 108 (luci), 111 (visibilità posteriore), 135 (freni), 201 (impatto interno), 205 (vetrature) e 208 (protezione in caso di urto). È valida fino al 31 luglio 2028. Il veicolo trasporta quattro passeggeri, raggiunge una velocità massima di 75 mph, ha un peso lordo di 3.000 kg e dispone i passeggeri come in una carrozza. Zoox non lo venderà — l’azienda ne mantiene la proprietà. La NHTSA ha ricevuto 119 commenti pubblici sulla petizione, pratica NHTSA-2025-0523.

Il numero interpretato male

La copertura si è concentrata su "2.500 veicoli" e, in alcuni casi, ha trasformato quel dato in una flotta da 5.000 unità. Entrambe le letture sono errate. I 2.500 sono un tetto ai veicoli immessi in commercio per periodo di 12 mesi, ed è il limite massimo fissato dal Congresso: la sezione 49 U.S.C. 30113(d) limita le esenzioni per equivalenza di sicurezza a 2.500 veicoli venduti in qualsiasi intervallo di 12 mesi. La NHTSA ha concesso il massimo consentito dalla legge perché non aveva l’autorità per andare oltre. Separatamente, l’avviso afferma che il numero di veicoli che Zoox può far operare simultaneamente è limitato dalla sua autorizzazione operativa iniziale — una cifra che il documento non divulga. Non è stato autorizzato alcun numero di flotta.

La frase nascosta nell’avviso

La concessione conferma che il personale Zoox può svolgere una "limited, manual, low-speed operation of the robotaxi, with direct and constant line of sight, through an industrial handheld remote control". La NHTSA classifica esplicitamente questa attività come guida remota ai sensi della SAE J3016 — non assistenza remota. Separatamente, i "TeleGuidance tacticians" forniscono guida a distanza. L’auto senza conducente ha una modalità manuale.

Che cosa non sblocca

Il termine "prima in assoluto" richiede una precisazione: Nuro ha ottenuto la prima esenzione di questo tipo nel 2020, per un veicolo per consegne senza occupanti. E l’autorizzazione federale non consente a Zoox di far pagare corse in California, dove i permessi di distribuzione di veicoli senza conducente della CPUC e del DMV sono passaggi separati. Ciò che la concessione stabilisce, invece, è il modello su cui ora si baserà ogni concorrente.