HII, le plus grand constructeur naval militaire des États-Unis, a indiqué le 6 août avoir signé des accords de production fondés sur la performance, d'une durée de sept ans, d'une valeur pouvant atteindre 900 M$ avec Path Robotics et GrayMatter Robotics. L'attribution est conditionnée au respect, par les deux entreprises, de jalons définis de maturité technologique, de maturité industrielle et de performance.
Un plafond, pas un chèque
« Jusqu'à 900 M$ » est l'expression employée dans le communiqué de HII. Aucun financement n'est garanti, et HII ne précise pas la répartition entre les deux fournisseurs — plusieurs médias indiquent que Path Robotics pourrait recevoir jusqu'à 600 M$, ce qui ne figure pas dans l'annonce. Il ne s'agit pas non plus d'un contrat de la Navy : HII est l'acheteur.
À quoi servent les robots
Le programme HYPR — High-Yield Production Robotics — couvre le soudage, le meulage, le grenaillage, la peinture, l'assemblage et l'inspection autonomes, appliqués aux porte-avions, sous-marins, destroyers, navires amphibies, futures frégates et navires de surface sans équipage. Path fournit des robots de soudage ; GrayMatter fournit des systèmes robotisés de ponçage.
La contrainte contournée
HII prévoit d'externaliser plus de 2,5 millions d'heures de construction navale en 2026, soit une hausse de 30% par rapport à 2025. Les coques navales déjouent l'automatisation fixe parce que la combinaison des pièces, la géométrie et l'échelle changent en permanence. Eric Chewning, de HII, a présenté l'accord comme une « automatisation capable de s'adapter à des niveaux extrêmes de complexité, de mix et de taille » — précisément ce que les robots industriels conventionnels ne peuvent pas faire.
Dans quel contexte cela s'inscrit
Il s'agit, à ce jour, du plus important engagement commercial en faveur de l'intégration d'une IA physique adaptative dans la fabrication lourde de défense, et il est intervenu le même jour où Hadrian a levé 1,37 Md$ sur le même principe, mais dans l'autre sens : une entreprise achète les robots, l'autre est financée pour faire tourner l'usine.