Zoox a informé la presse le 1er septembre que Houston et San Diego deviennent ses onzième et douzième implantations, rejoignant Austin, Dallas, Atlanta, Las Vegas, Los Angeles, Miami, Phoenix, la baie de San Francisco, Seattle et Washington DC. Des dépôts sont prévus dans les deux villes, et Zoox dispose déjà d’un bureau à San Diego.

Ce que le cadrage habituel présente mal

Tous les titres indiquaient que Zoox « avait étendu son service de robotaxi ». Rien n’a été déployé et personne ne peut rien commander. Ce qui arrivera plus tard ce mois-ci, c’est une flotte d’étude : des SUV rétrofités transportant des conducteurs de sécurité humains, chargés de la cartographie manuelle avant toute tentative de conduite autonome. Les essais autonomes suivront, puis viendra l’habitacle conçu spécifiquement pour ce type de véhicule. Le chiffre de « 12 villes » désigne les lieux où Zoox possède des véhicules, pas les lieux où Zoox dispose d’un service — et le nombre de services est de deux : San Francisco et Las Vegas.

Pourquoi la comparaison était trompeuse

L’annonce est tombée le même jour où Waymo a ouvert Denver, San Diego et Tampa au public, portant à 14 villes le nombre d’endroits où elle transporte des passagers dans des véhicules entièrement autonomes. La couverture du jour a regroupé les deux comme si deux services de robotaxi s’étaient développés. Waymo a placé des passagers publics payants dans des voitures sans conducteur ; Zoox a envoyé des conducteurs pour tracer des cartes. Mettre 12 face à 14, c’est comparer une filière en préparation à une activité commerciale.

Le chiffre vraiment informatif

L’écart entre douze villes de cartographie et deux villes génératrices de revenus est la mesure publique la plus utile de la longueur du chemin entre un permis pour véhicules autonomes et un service de véhicules autonomes. C’est une distance de plusieurs années, et elle disparaît dans tout simple décompte des « villes ».

Le plafond que personne ne devrait confondre avec une flotte

À titre d’échelle, l’exemption accordée par la NHTSA au début du mois d’août autorise jusqu’à 2 500 véhicules Zoox conçus spécifiquement par an pendant deux ans. Il s’agit d’un plafond réglementaire, pas d’un plan de production ni d’un déploiement — la même erreur de catégorie que le comptage des villes, mais à un niveau supérieur.