Apple a envoyé des lettres juridiques de conservation de documents à une quarantaine d'anciens employés travaillant désormais chez OpenAI, leur demandant de conserver leurs communications et documents, a rapporté le Financial Times le 17 juillet. Ces lettres ne constituent pas de nouvelles poursuites, mais elles servent d'ossature à laquelle peut se greffer un contentieux élargi.
Les lettres
Les notifications de conservation demandent aux destinataires de garder tout ce qui pourrait être pertinent dans un litige. En les adressant à environ 40 anciens salariés, Apple laisse entendre qu'elle estime que les preuves d'une appropriation illicite présumée de secrets commerciaux vont bien au-delà du petit nombre de personnes déjà citées devant les tribunaux.
Une affaire qui s'intensifie
Cette initiative s'inscrit dans le prolongement d'une plainte déposée par Apple vers le 10 juillet contre OpenAI et io Products — l'entreprise de matériel liée à l'ancien patron du design d'Apple, Jony Ive. Cette plainte citait d'anciens cadres d'Apple, Tang Tan, aujourd'hui chief hardware officer d'OpenAI, et Chang Liu, les accusant d'avoir emporté des connaissances confidentielles chez un concurrent.
Le sous-texte matériel
Le conflit porte en réalité sur des appareils. OpenAI travaille à des produits matériels d'IA, une dynamique accélérée par son acquisition de io pour 6,4 milliards de dollars. Apple, dont l'avantage concurrentiel repose entièrement sur un matériel étroitement intégré, considère cette ambition — portée de plus en plus par ses propres anciens — comme une menace concurrentielle existentielle plutôt que comme une simple attrition de routine.
L'hémorragie des talents
La plainte d'Apple indique que plus de 400 anciens employés d'Apple travaillent désormais chez OpenAI, un chiffre distinct des 40 personnes ayant reçu des lettres. Ce nombre présente l'affaire comme moins le fait de deux cadres partis que celui d'un pipeline systémique de talents — et, selon Apple, de savoir-faire — de Cupertino vers son rival. Les lettres de conservation précèdent généralement soit des discussions en vue d'un accord, soit une plainte élargie nommant davantage de défendeurs ; en élargissant dès maintenant le filet, Apple se réserve la possibilité d'intégrer plus tard n'importe lequel de ces 40 à la procédure — un avertissement appuyé à un secteur qui considère le débauchage agressif comme une pratique courante.