Zhejiang Lab a présenté l'état de sa Three-Body Computing Constellation le 29 juillet : 12 satellites sont désormais en orbite avec un total cumulé de 5 quadrillions de FLOPS, faisant tourner 20 modèles d'IA entre eux, dont un modèle de 8 milliards de paramètres pour la télédétection. Le plan prévoit environ 100 satellites d'ici 2027 et quelque 1 000 d'ici 2032.
L'argument est celui de la bande passante, pas de l'ambition
Le calcul en orbite a une justification peu spectaculaire. Un seul satellite d'observation génère environ 0,1 pétaoctet par jour. Une constellation de plus de 3 000 satellites produirait donc de l'ordre de 300 pétaoctets par jour, ce qui nécessiterait quelque 100 000 serveurs au sol pour ingérer et traiter ces données — à supposer même que la capacité de liaison descendante existe pour les envoyer vers la Terre, ce qui n'est pas le cas. Faire tourner le modèle là où se trouve le capteur transforme un problème de bande passante en problème de calcul, et envoie des réponses plutôt que des pixels.
Ce que cela change
Pour les usages où la latence fait la valeur — intervention en cas de catastrophe, surveillance maritime, évaluation des cultures et des inondations — la différence entre une analyse en orbite et une analyse après liaison descendante est celle qui sépare une réponse exploitable d'un simple enregistrement historique.
Ce qui n'est pas divulgué
Ni le budget énergétique ni l'enveloppe thermique des charges de calcul ne sont précisés, alors qu'il s'agit là des contraintes déterminantes du matériel orbital. Aucun détail non plus sur la répartition des modèles, sur la manière dont ils sont mis à jour, ni sur l'identité des utilisateurs. Le chiffre de 5 quadrillions de FLOPS correspond à l'ensemble de la constellation, et non à un seul satellite.
La tendance plus large
Toute annonce d'IA à l'échelle du gigawatt ce mois-ci a pris la forme d'un débat sur l'endroit où le calcul peut physiquement être installé : à El Paso, dans un champ pétrolier du Texas, ou sur tout réseau disposant encore de capacité d'interconnexion disponible. Celle-ci répond à la même question en s'affranchissant complètement du réseau — et, si la feuille de route se confirme, selon un facteur de quatre-vingts en six ans.