La guerre des prix brutale de l’IA en Chine semble mûrir vers quelque chose de plus familier : des gammes. Le 19 juillet, au WAIC, des dirigeants ont signalé un abandon des prix bas uniformes qui ont défini le marché intérieur, au profit d’une segmentation délibérée des clients selon leur disposition à payer.

En faveur du bon marché

L’architecte de MiniMax, Bai Chuanxu, a défendu le bas de gamme agressif, soulignant à quel point le rapport capacité-prix avait progressé : « GPT-3.5 coûtait 20 dollars par mois à l’époque. Les modèles d’abonnement domestiques actuels à 40 yuans (environ 5,50 dollars) sont généralement bien plus puissants que cela. » Dans cette optique, les offres bon marché ne servent pas à perdre de l’argent, mais reflètent l’effondrement des coûts d’inférence.

Contre

Des représentants d’Alibaba Cloud ont répliqué, estimant que 40 yuans sont intenables et que la tranche à 200 yuans (environ 27,50 dollars) offre de meilleures perspectives à long terme. Le désaccord porte en réalité sur la question de savoir si le marché récompense le volume à des marges très faibles ou des formules premium capables de financer l’entraînement de pointe.

Le gratuit en bas de gamme

iFlytek a illustré le troisième étage en dévoilant un produit d’agent de bureau avec un quota gratuit quotidien pour les petits utilisateurs. Mis bout à bout, ces annonces dessinent un marché qui se divise en trois : des offres gratuites pour acquérir des utilisateurs, des abonnements bon marché de masse, et des options premium plus chères ainsi que des formules pay-per-token pour les usages intensifs — la même structure qui a fini par stabiliser les prix de l’IA en Occident.

Pourquoi ce virage maintenant

La segmentation apparaît lorsqu’une guerre des prix cesse d’être gagnable. Des prix bas uniformes sont une tactique d’acquisition de clients ; ils ne financent pas le modèle suivant. Le passage aux gammes suggère que les laboratoires chinois commencent à privilégier la monétisation plutôt que la part de marché brute — une maturation qui fait écho à l’évolution du débat sur les prix à l’échelle mondiale, y compris au passage d’Anthropic à la facturation des gros utilisateurs.