Korea Zinc anunció el 2 de septiembre que las líneas 20 y 21 de su fundición de Onsan, en Ulsan, están terminadas y en plena operación, lo que añade aproximadamente 40.000 toneladas al año de ácido sulfúrico de grado semiconductor 99,9999% (6N) y eleva la capacidad total de 280.000 a 320.000 toneladas al año.
Qué falla en el encuadre habitual
Tres cosas, y la primera es el tiempo verbal. Se trata de una ampliación ya concluida y en funcionamiento, no de un anuncio de intención: las cifras en futuro de ese mismo comunicado corresponden a la ambición doméstica de 500.000 t/año y a la línea de Tennessee, que está explícitamente solo bajo revisión, con pruebas previstas para 2029 y producción comercial en 2030. La segunda es que no se trata de una planta química: el ácido es un subproducto, recuperado del dióxido de azufre que genera de todos modos la fundición de zinc y plomo. Esa es precisamente la razón por la que una empresa metalúrgica forma parte de la cadena de suministro de los semiconductores.
Por qué un aumento del 14% no es una cifra pequeña
Tercero, y lo más importante: un incremento de 40.000 toneladas parece marginal frente al capex de una gran fábrica, pero Korea Zinc suministra más del 60% de la demanda interna surcoreana de ácido sulfúrico para semiconductores, y aproximadamente el 95% de su producción va a grandes fabricantes coreanos de chips, mientras que el 5% restante se exporta a Japón y Singapur. Una sola empresa sostiene la mayor parte de la química de limpieza húmeda de Corea, una dependencia de un único punto que no aparece en ninguna diapositiva de la hoja de ruta de HBM.
Los materiales son el cuello de botella silencioso del ramp-up
Cada nueva línea de una fábrica coreana —la expansión de HBM de SK hynix, las fases de Pyeongtaek de Samsung— consume ácido sulfúrico ultrapuro para la limpieza de obleas antes de producir un solo dado. La capacidad de la capa de materiales determina con qué rapidez pueden realmente acelerarse las fábricas anunciadas, y se mide en años de construcción de fundiciones, no en trimestres de entrega de equipos.
Lo que merece seguimiento
La línea de Tennessee bajo revisión es la primera señal de que ese cuello de botella se traslada a suelo estadounidense junto con las fábricas. No está comprometida y, según el calendario indicado, no produciría comercialmente hasta 2030, que es la medida más honesta de cuánto tarda en relocalizarse la parte poco glamourosa de la cadena de suministro.