Waymo ha pubblicato il 20 agosto una descrizione architetturale del compute all’interno del suo Driver, presentando un ASIC a 5 nm progettato ad hoc per elaborare, fondere e eseguire reti neurali sui dati grezzi dei sensori in tempo reale prima che questi dati raggiungano il principale stack di ML. L’azienda afferma che questi ASIC "forniscono da soli oltre 1.000 TOPS di prestazioni ML dedicate all’elaborazione front-end", all’interno di un sistema eterogeneo che li affianca a CPU, GPU e altri acceleratori. Il compute è cresciuto di 20x in otto anni. Il chip gestisce, tra le altre attività front-end, la denoising temporale per la percezione in condizioni di scarsa illuminazione.

Ciò che la formulazione comune sbaglia

La cifra di 1.000 TOPS viene confrontata con i numeri dell’intero veicolo di altri programmi di autonomia. La frase di Waymo delimita esplicitamente il dato all’elaborazione front-end — fusione dei sensori e denoising prima dei modelli di guida — e aggiunge che il chip "è solo uno dei diversi componenti personalizzati interessanti che stiamo sviluppando". Confrontarlo con i TOPS totali dello stack di un concorrente significa paragonare un sottosistema a un sistema. Altre due letture da evitare: la presenza di NVIDIA nell’elenco dei partner non significa che Waymo utilizzi NVIDIA — è uno dei sette fornitori citati insieme ad AMD, Micron, Samsung, Sandisk, Socionext e TSMC. E "20x in otto anni" è un rapporto interno auto-riferito, senza una cifra iniziale assoluta, quindi non può essere verificato rispetto a nient’altro.

Ciò che resta non divulgato

Nessuna area del die. Nessun assorbimento di potenza. Nessun costo unitario. Nessun volume di produzione. Nessun numero di parametri per i modelli eseguiti dal sistema. Per un post presentato come uno sguardo sotto il bagagliaio, i numeri che consentirebbero a chiunque di stimare il costo per veicolo sono tutti assenti — e il costo per veicolo è il dato che determina se l’economia di una flotta di robotaxi regge.

Perché ora

Per un decennio Waymo ha mantenuto opaco il proprio compute mentre i concorrenti pubblicavano trimestralmente i loro valori TOPS. Rivelare l’architettura senza rivelare i costi è più una mossa di recruiting e credibilità che di trasparenza — e arriva mentre la piattaforma di sesta generazione si espande in nuovi mercati.