Zapier의 경쟁사로 자리 잡은 AI 워크플로 자동화 스타트업 Relay가 폐쇄된다. 사이트에는 서비스 종료 시점이 분명히 적혀 있다. 무료 사용자는 2026년 8월 15일에, 유료 고객은 2026년 9월 14일에 서비스를 더 이상 이용할 수 없다. 창업자 Jacob Bank는 Google의 Chrome 제품 부사장(VP of Product for Chrome)으로 합류한다. 이는 서로 다른 두 사건이며, 그 차이가 핵심이다.
통상적인 프레임이 놓치는 것
이 사안은 acqui-hire로 보도되고 있다. 그러나 그렇지 않으며, 그 차이는 단순한 형식 문제가 아니다. acqui-hire에서는 인수자가 회사를 매입하고, 대가가 크든 작든 cap table로 흘러간다. 하지만 이번에는 회사가 완전히 문을 닫고, Bank와 일부 직원이 별도로 Google에 합류할 뿐이다. 어떤 법인도 인수되지 않았고, 자산도 이전되지 않았으며, 매입가는 공개되거나 보도되지 않았다. Google은 회사를 사는 것이 아니라 급여를 지급하는 것이다. Relay의 투자자들에게는 두 차례 라운드에서 조달한 약 810만 달러가 회수 불능 손실이 되며, 이는 통상적인 acqui-hire 해석과 정확히 반대다.
공지와 뉴스는 맞지 않는다
Relay의 자체 폐쇄 공지를 읽어도 Google이 관련돼 있다는 사실은 알 수 없다. 공지에는 날짜와 철수 절차만 담겼고, Google이나 인수에 대한 언급은 전혀 없다. 또 공지의 게시일도 적혀 있지 않다. Google 채용 소식은 별도로 8월 17일에 보도됐으며, 이는 무료 이용이 이미 끝난 지 이틀 뒤였다.
Google이 실제로 얻는 것
자동화 기술이 아니다. Bank는 과거 회사 Timeful을 2015년에 Google에 매각했고, 이후 6년 동안 Gmail, Calendar, Chat의 제품을 이끌다가 2021년 떠나 Relay를 세웠다. Relay는 2023년에 베타를 종료했다. Google은 이미 과거 회사를 인수한 전직 Google 제품 리더를 다시 채용해 Chrome에 배치하는 셈이다. 그 사이 그가 만든 제품은 꺼진다.
이런 패턴이 확산되는 이유
인재 이동을 인수 대신 채용으로 구조화하면 기업결합 심사를 피할 수 있고, 경영권 프리미엄을 지급하지 않아도 되며, 고객 기반과 그에 따른 의무를 떠안을 필요도 없다. 또한 벤처 투자자들에게는 아무것도 남지 않는다. AI 애플리케이션 스타트업들이 유통 장벽에 부딪히면서, 폐쇄 후 채용 방식이 사실상의 기본 해법이 되고 있다. 그런데도 이는 일관되게 마치 exit인 것처럼 보도된다.