Relay, la startup di automazione dei workflow AI posizionata come rivale di Zapier, sta chiudendo. Sul suo sito le date sono indicate chiaramente: il servizio terminerà per gli utenti gratuiti il 15 agosto 2026 e per i clienti paganti il 14 settembre 2026. Il fondatore Jacob Bank entrerà in Google come VP of Product per Chrome. Si tratta di due eventi separati, e la distinzione è la vera notizia.

Ciò che la lettura più diffusa sbaglia

La vicenda viene raccontata come un acqui-hire. Non lo è — e la differenza non è una sottigliezza. In un acqui-hire, un acquirente compra la società e il corrispettivo fluisce al cap table, sia pure in misura modesta. Qui la società chiude del tutto e Bank e parte del personale si uniscono separatamente a Google. Nessun soggetto viene acquisito, nessun asset viene trasferito e non è stato reso noto né riportato alcun prezzo d’acquisto. Google sta pagando stipendi, non comprando una società. Per gli investitori di Relay, i circa 8,1 milioni di dollari raccolti in due round sono una perdita secca, non un’uscita — l’esatto opposto di come normalmente si legge un acqui-hire.

L’avviso e la notizia non coincidono

Leggendo l’avviso di chiusura pubblicato da Relay, non si saprebbe che Google è coinvolta. Il testo indica le date e la dismissione del servizio e non cita né Google né alcuna acquisizione. Non riporta inoltre alcuna data di pubblicazione. L’assunzione in Google è stata riportata separatamente il 17 agosto — due giorni dopo che l’accesso gratuito era già terminato.

Cosa sta realmente ottenendo Google

Non la tecnologia di automazione. Bank aveva venduto la sua precedente società, Timeful, a Google nel 2015, poi aveva trascorso sei anni lì guidando il prodotto per Gmail, Calendar e Chat prima di andarsene nel 2021 per costruire Relay, che è uscito dalla beta nel 2023. Google sta riassumendo un ex leader di prodotto di Google la cui precedente società aveva già acquistato, e lo sta collocando su Chrome. Il prodotto che ha costruito nel frattempo viene spento.

Perché questo schema si sta diffondendo

Strutturare il passaggio dei talenti come assunzioni anziché acquisizioni evita il controllo antitrust, evita di pagare un premio di controllo ed evita di ereditare una base clienti e i relativi obblighi. Lascia anche gli investitori di venture capital con nulla. Man mano che le startup di applicazioni AI si scontrano con ostacoli di distribuzione, la combinazione chiusura+assunzione sta diventando la soluzione predefinita — e viene costantemente raccontata come se fosse un’uscita.